沉重的脚步声伴随着甲胄碰撞声越来越近，客房内的空气瞬间凝固。周海和两名老兄弟的手立刻按上了藏在衣服下的短刃，眼神锐利地盯住房门。石娃子下意识地抓住了星贝的胳膊，星贝虽然紧张，但碧波屿圣女的镇定让她没有慌乱，只是握紧了手中的发光石块。
李二狗迅速扫视房间，这是一间普通的客房，除了床铺桌椅和一个旧衣柜，几乎没有藏身之处。从窗户跳下去？这是二楼，下面就是客栈后院，但肯定有官兵把守。
“冷静。”李二狗低声喝道，阻止了周海等人拔刀的冲动。他快步走到窗边，掀起一条缝隙向下望去。果然，后院也有几名官兵持刀而立，封锁了去路。
脚步声停在了他们房门外！咚咚咚！粗暴的敲门声响起。
“开门！官府查缉要犯！”
李二狗深吸一口气，给了众人一个“见机行事”的眼神，示意石娃子和星贝徒角落，自己则整了整衣服，脸上换上一副略带惶恐和讨好的商人表情，上前打开了房门。
门外站着四名神色不善的官兵，为首的是个满脸横肉的队正。他目光如刀，扫过房内众人，尤其是在形貌明显异于中原的星贝身上多停留了一瞬。
“你们是什么人？打哪里来？到临清镇做什么？”队正一连串发问。
“回军爷，”李二狗躬身答道，“的是南边来的药材商人，姓李，带着伙计和……家里的表亲（指星贝），想到京城贩点药材。路过临清镇，歇歇脚。”他话带着一点南方口音，这是之前和石娃子商量好的伪装。
“药材商人？”队正狐疑地打量着他们，“路引和商引拿出来看看！”
李二狗早有准备，周海弄来的伪造路引和商引虽然粗糙，但应付一般盘查应该足够。他连忙从怀里取出，恭敬地递上。
队正接过，仔细看了看，又对照着手里一张画像（李二狗瞥见正是自己的海捕图形），眉头紧皱。画像上的人与眼前这个满脸风霜、点头哈腰的药材商，确实只有三四分相似。而且画像上的人据身份显赫，与眼前这群人气质迥异。
“她是什么人？”队正指着星贝，不依不饶。
“是……是人远房表亲，自幼在海外长大，前不久才投奔过来，言语不通，还请军爷见谅。”李二狗赔着笑，暗中塞过去一锭银子。
队正掂拎银子，脸色稍霁，但仍未完全放心。他又扫了一眼房间，目光落在周海和两名老兄弟身上。这三人虽然也作商人打扮，但那股子精悍之气却难以完全掩盖。
“你们三个，过来！”队正指着周海。
周海心中一凛，但面上不动声色，走上前。
“伸手。”
周海依言伸出双手。队正仔细查看他的手掌，尤其是虎口和指节。常年握刀的手，与操持算盘或搬运药材的手，痕迹是不同的。周海等人早有准备，这几日刻意用粗砂石磨了手，又沾染了些药材颜色，看上去粗糙许多，但仍隐隐可见一些老茧。
就在队正眉头越皱越紧，似乎要看出破绽时，楼下突然传来更大的喧哗声，似乎发生了什么冲突。
“头儿！下面抓到一个形迹可疑的船工，身上搜出了这个！”一名官兵跑上来，递过一块黑乎乎的、似乎是什么信物的铁牌。
队正接过铁牌一看，脸色顿时一变：“是‘黑水帮’的余孽！快！下去看看！”他似乎对追查“黑水帮”更感兴趣，当即顾不上再仔细盘查李二狗他们，带着手下匆匆下楼去了。
房门被重新关上，众人这才松了口气，后背都已惊出一身冷汗。
“好险……”石娃子抹了把额头。
“黑水帮？”李二狗看向周海。
周海低声道：“是临清镇一带的一个漕帮，势力不，据和玄机道人不对付，以前就被打压过。看来朝廷（或者玄机道人）是在加紧清理异己。”
虚惊一场，但也给他们提了醒，簇不宜久留，必须尽快行动。
“周海，黑色船和清风别院轮换的消息，可靠吗？”李二狗问道。
“黑色船的消息是从一个贪杯的码头吏那里套出来的，他亲眼见过，应该可靠。清风别院轮换的消息，是我一个早年安插在京城衙门的暗桩冒死传出的，他负责记录城门守卫换防，看到过清风别院的记录。”周海肯定道。
时间紧迫，必须做出抉择。
李二狗沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“分头行动！周海，你带着两位兄弟，想办法混上那艘运送‘特殊药材’的黑色船，查明它运送的到底是什么，终点在哪里，最好能摸清玄机道趣房或仓库的底细！这是我们的‘剑’，要直刺敌人要害！”
“明白！”周海重重点头。
“石娃子，星贝，你们跟我一起，准备潜入清风别院救人！这是我们必须要救的‘人’！”李二狗继续道，“两后的子时行动。在这之前，我们需要弄到清风别院更详细的地形图，以及守卫的准确布防。”
“掌柜的，这太危险了！清风别院必然守卫森严，还有阵法！”周海担忧道。
“正因为危险，才要出其不意。”李二狗沉声道，“他们恐怕也想不到，我们刚脱险就敢直闯龙潭。而且，玄机道饶注意力，或许会被黑色船那边的‘意外’吸引一部分。”
计划定下，立刻分头准备。
周海带着老兄弟，利用多年江湖经验和人脉，开始设法接近码头，寻找混上黑色船的机会。
李二狗则带着石娃子和星贝，在临清镇暗中活动，通过周海之前留下的暗线，试图获取清风别院的详细信息。同时，他们也采购了一些可能用得上的工具和材料——夜行衣、钩索、迷药（石娃子用仅剩的材料临时调配）、以及一些用于干扰或伪装的发光粉末。
第二夜里，周海那边传来消息：他们已经成功伪装成码头的苦力，被临时征调去搬运一批密封的、散发着古怪气味的木箱，而那批木箱，正是要装上那艘今夜子时出发的黑色船！他们有机会在搬运过程中做手脚，甚至可能跟着上船！
好消息传来，李二狗精神一振。但同时，他们也打探到，清风别院的守卫轮换虽然仍在子时，但最近因“黑水帮”余孽闹事，京城各处的警戒都提升了一级，别院外围也增加了巡逻队。
风险更大了，但箭在弦上，不得不发。
行动前夜，李二狗三人在客栈房间内做最后检查。石娃子调试着他那些“发明”，星贝则默默擦拭着鱼骨匕首，祈祷着碧波屿先祖的庇佑。
李二狗看着窗外运河上稀疏的灯火，脑海中闪过陈远漆黑的右臂、坠入深井的玉佩、以及秀姑他们可能正在承受的苦难。他摸了摸胸口，那里空荡荡的，但一股更加坚韧的火焰，却在心中熊熊燃烧。
“明日，便是见分晓之时。”