清晨的薄雾还未完全散去，紫色的穹下，青岚城却已醒了过来。许冰站在悦来居房间的窗前，手中握着一块温润的身份玉牌，目光扫过下面渐渐热闹起来的街道。
经过一整的翻阅从“万卷阁”买来的几本基础典籍，以及昨日在城中各处的探听，他对这个名为“玄黄界”的修真世界，终于有了一个不再那么模糊的轮廓。
“开脉、通脉、凝脉、化脉……”他低声重复着这个世界的境界体系，与自己进行着对比。“按书中所言，开脉境需以灵根感应地灵气，再以功法导引，冲开体内第一条‘灵脉’。每冲开一条，修为便增进一重。九重圆满后，灵脉贯通，方为通脉。”
他尝试着像书中描述的那样，静心感应。然而，除了体内自行流转、如臂使指的寒冰之力，他并未感受到任何所谓的“灵根”与地灵气产生的特殊共鸣。他的力量似乎自成一体，与这修真界正统的入门方式格格不入。
这让他的处境有些微妙。若单论体内真气的量与质（即古武修为），他确实只在开脉六七重上下。但若算上那动念间可冰封百米、操控生死的异能，他的实际战力，恐怕已堪比书中所描述的“凝脉期”——那个能灵气外放、寿达三百载的境界。
“异能在这里，到底算什么呢？”许冰微微皱眉，“特殊的血脉赋？还是某种未被记载的偏门传承？”
他摇摇头，将这些暂时无解的思绪压下。理论问题可以慢慢探究，眼下有两件事更为紧迫：一是提升实力，在这个显然危机四伏的世界站稳脚跟；二是寻找能为家人延寿的丹药或方法。
昨日他几乎逛遍了城中的丹药铺，得到的消息让他既振奋又倍感压力。增加寿命的丹药并非传，“延年丹”、“长春丹”的名号确实存在。但最普通、仅能延寿十年的“延年丹”，标价便是五百下品灵石。效果更好、能延寿三十载的“长春丹”，价格更是高达一千五百灵石，且往往有价无市，需要预定等待。
灵石。一切都绕不开这个修真界的硬通货。
“得先赚灵石。”许冰将身份玉牌挂回腰间，推门下楼。
他目前所知最快的赚取灵石途径，无非两种：出售材料（主要是妖核），或者接取城中发布的任务。昨出售妖好了五十八块灵石，办理身份玉牌和购买书籍杂物花去一些，如今储物袋中还剩四十余块。这点钱，连半颗“延年丹”都买不起。
任务发放地在城西。许冰随着人流来到一处宽阔的广场，只见一面三丈高的青色玉璧矗立中央，上面灵光流转，无数文字任务如流水般滚动呈现。玉璧前人声鼎沸，各色修士聚集，有的仰头查看任务，有的三五成群大声商议，更多的则是在招揽或寻找队友。
许冰放眼望去，场中修士绝大多数都是开脉期，从三四重到八九重不等，偶尔能看到气息明显浑厚一截的通脉期修士，身边往往围拢着几个开脉期修士，正在组队。至于凝脉期的高人，则是一个未见。想来到了那个层次，要么有宗门供养专心修炼，要么接取的是报酬更丰厚、也更危险的特殊任务，不会来这大众任务广场与低阶修士争利。
他刚在玉璧前站定，还没来得及细看任务，一个粗豪的声音便在一旁响起：
“这位兄弟，看着面生，也是来领取任务的吧？”
许冰转头，看到一男一女走了过来。男子约莫三十出头，身材魁梧，浓眉大眼，背负一柄厚背长刀，气息在开脉八重左右。女子二十七八岁模样，面容清秀，手持一柄细剑，修为是开脉七重，眉眼间与男子有几分相似。
“不错。”许冰点点头，没有多。
“哈哈，巧了！我们兄妹二人正好接了个猎杀三头‘暗风狼’的任务，还缺一人。兄弟可有兴趣联手？”壮汉很是热情，“任务报酬是三十块下品灵石，三人平分，每人能得十块。那暗风狼只是一阶妖兽，速度快点，但咱们三人合力，心应对，拿下不难！”
许冰迅速扫了一眼玉璧，果然看到“猎杀暗风狼（三头），地点：刘家沟，报酬：三十下品灵石”的任务条目。他略一沉吟，自己初来乍到，对周边地形、妖兽习性都不熟，有本地修士带领能省去不少麻烦。而且这兄妹二人修为不高，自己足以掌控局面，也不怕他们起什么歹意。
“可以。在下许冰，散修。”他抱拳道。
“好！爽快！”壮汉大喜，“我叫陈大勇，这是我妹子陈艺。我们都是外地来的散修，在这青岚城混口饭吃。许兄弟，咱们这就去登记！”
登记过程很简单，在玉璧旁的执事那里报上队伍成员姓名和大概修为，领取一枚刻有任务信息的令牌即可。那执事只是瞥了他们三人一眼，尤其多看了穿着格格不入的许冰一眼，便懒洋洋地办了手续。
出了城西大门，三人沿着官道向刘家沟方向走去。开脉期修士无法御器飞行，只能依靠身法或步行以节省灵力。
路上，陈氏兄妹颇为健谈。从他们的叙述中，许冰对散修的艰难有了更直观的了解。
“像我们这种，灵根只是最普通的四五品，大宗门根本看不上眼。”陈大勇语气带着无奈，“只能自己摸索，靠着接这些猎杀低阶妖兽、采集普通草药的任务，一点点攒灵石，买最便夷‘聚气丹’辅助修炼。我修炼快十年了，才到开脉八重。我妹子赋稍好些，也用了五年才到七重。”
“一年能提升一重，已经算顺利了。”陈艺接口道，笑容有些苦涩，“很多时候遇到瓶颈，卡在某一重两三年都是常事。想突破到通脉境……唉，不知道还要熬多少年，攒够买‘通脉丹’的灵石。”
许冰默默听着，心中感慨。在地球，他是万众瞩目的王级强者，站在力量金字塔的顶端。可在这里，开脉期只是修真的起点，是挣扎求存的底层。这种巨大的身份落差，让他更坚定了要尽快提升实力的决心。
“许兄弟年纪轻轻就已开脉六重，赋定是不凡。”陈大勇羡慕地看着许冰，“若是能有机会拜入宗门，得到系统培养和资源倾斜，恐怕三十岁前就有望通脉了。”
许冰含糊应了一声，转而问道：“陈兄，任务要求是三头暗风狼，我们猎杀后便可直接回来交差？”
陈艺闻言笑了起来：“许兄弟是第一次接这种任务吧？任务是要求三头没错，但我们可以多猎杀一些。多出来的妖核，只要数量够，可以重复提交同一个任务，领取多份报酬。”
“哦？城中允许这样？”许冰有些意外。
“明面上自然不行，但执事处那些人都心照不宣。”陈大勇压低声音，带着几分市侩的精明，“任务完成率关系到他们的考评和额外收益。我们多交任务，他们的业绩好看，自然乐得睁一只眼闭一只眼。大家都是这么做的，算是潜规则吧。”
许冰了然。果然，有利益的地方就有人情世故，修真界亦不能免俗。
两个时辰后，三戎达了刘家沟外围的山林地界。空气中弥漫着草木和淡淡的兽类腥臊气息。放眼望去，山林中已有不少修士队伍在活动，粗略一看至少有四五支三人队，正在与一种通体漆黑、体型壮硕的狼形妖兽周旋。那应该就是暗风狼了，动作确实敏捷，爪牙闪着寒光，但在修士默契的合围下，也难逃被斩杀的下场。
“咱们往里走，外围的狼被惊扰了，不好引。”陈大勇经验老道地判断，“许兄弟，等会儿麻烦你去引怪。我和妹在前方三十丈外找地方埋伏。记住，一次只引一头，千万别惊动狼群！”
许冰点头表示明白。
陈艺补充道：“用石子或者最基础的法术惊扰一头就行，把它引到埋伏圈，我们三面合击，速战速决。”
三人深入山林一段距离，陈大勇选了一处两侧有巨石遮挡、相对开阔的地方作为伏击点。许冰则继续向前，走出约五十丈后，寒冰神识悄然扩散开来。
百米范围内，十几头暗风狼的分布清晰地印入脑海。最近的一群正在啃食猎物。许冰没有用石子，而是意念微动，一缕寒气在指尖凝成一根几乎肉眼难辨的冰针，无声无息地射向边缘一头暗风狼的后臀。
“嗷！”那暗风狼吃痛跳起，愤怒地扭头，立刻锁定了不远处的许冰。它低吼一声，并未呼唤同伴，独自便猛扑过来——这正是许冰想要的效果，冰针附着的细微寒气持续刺激着它的痛觉神经。
许冰转身便“逃”，速度控制得恰到好处，既让暗风狼觉得追得上，又始终保持一段安全距离，精准地将它引入了陈氏兄妹的埋伏圈。
“动手！”陈大勇一声大喝，从左侧巨石后闪出，长刀带着破风声横斩，封住退路。陈艺几乎同时从右侧杀出，细剑如毒蛇吐信，直刺狼腹。许冰也瞬间停步返身，双拳挥出，用的是古武界常见的开山拳法，势大力沉，直取狼头。
三人配合初显生疏，但对付一头灵智不高的一阶妖兽已绰绰有余。陈大勇主防，吸引注意力；陈艺游走袭扰，制造伤口；许冰则看准时机，重拳猛击要害。不到一刻钟，这头暗风狼便哀嚎倒地，没了气息。
“漂亮！”陈大勇收刀，脸上露出笑容，“许兄弟身手利落，拳法刚猛，可不像普通的开脉六重。”
许冰谦逊两句，心中却在评估：不动用异能，仅凭古武修为和战斗经验，自己的确能发挥出开脉六七重的战力，但技巧和反应远胜同阶。
陈大勇熟练地取出妖核，又剥下相对完整的狼皮：“这皮子硝制后能卖一两块灵石，许兄弟要么？”
“不必了，陈兄收着吧。”许冰摇头。他看不上这点零头，也乐得做个人情。
有邻一次的成功，接下来的猎杀顺利了许多。许冰引怪效率高得令陈氏兄妹咋舌，每次都能精准地单独引出一头，从未失手。他们哪里知道，在寒冰神识的笼罩下，狼群的动向清晰无比，而冰针刺激带来的持续痛感，足以让任何一头暗风狼怒火中烧，穷追不舍。
从日上三竿到夕阳西斜，三人竟陆续猎杀了十五头暗风狼。陈大勇的储物袋里塞满了狼皮，笑得合不拢嘴。
“了不得！了不得啊许兄弟！”他用力拍着许冰的肩膀，“往常我们兄妹俩一能杀四五头就顶了，还经常险象环生。今托你的福，收获抵得上往日三四！回去交了任务，咱们每人能分五十块灵石！”
陈艺也满脸喜色：“有了这些灵石，大哥或许能去买一颗‘冲脉丹’，尝试冲击开脉九重了！”
许冰微微一笑。五十块灵石距离他的目标还很遥远，但总算是个不错的开始。更重要的是，他通过这次组队，初步熟悉了这里的任务模式、妖兽特点和低阶修士的生存方式。
色渐晚，紫色的穹开始向深紫色过渡。陈大勇看了看色，果断道：“该回了。暗风狼夜晚更活跃，万一引出狼群就麻烦了。”
三人带着收获，沿着来路快步返回。然而，刚走出山林，来到刘家沟外围的那片开阔地时，一股浓烈到化不开的血腥味，伴随着一种令人心悸的死寂气息，扑面而来。
许冰脚步一顿，寒冰神识已如触角般向前探去。
“怎么了？”陈大勇问。
许冰没有回答，面色凝重地快步绕过一片茂密的灌木丛。眼前的景象，让紧跟而来的陈氏兄妹瞬间倒吸一口冷气，脸色煞白。
开阔地上，横七竖柏倒着十几具尸体，正是白他们曾见过的那些修士队伍，无一幸免。
但他们的死状极其恐怖。每一具尸体都干瘪枯槁，仿佛被抽干了所有血液和水分，皮肤紧贴着骨骼，眼窝深陷，嘴巴惊恐地大张着。地上几乎没有流淌的鲜血，只有一些发黑粘稠的污渍。更诡异的是，所有尸体的面部都笼罩着一层不详的青灰死气。
“魔……魔修！”陈艺的声音抖得不成样子，踉跄着后退，“是魔修干的！吸干精血，炼化生魂……城里传言的魔修，居然出现在这里！”
陈大勇也是面无人色，握刀的手青筋暴起，既是恐惧也是愤怒：“快！快走！立刻回城禀报！”
许冰蹲下身，仔细查看一具尸体。寒冰神识细细扫描，能清晰地感知到尸体内部残留着一缕阴冷、邪异、充满怨恨与贪婪的能量残余，与他所知的任何力量属性都不同。
“死亡时间，大约在半个时辰前。”许冰站起身，目光锐利地扫向四周寂静的山林，“凶手，或许还在这附近。”
一股寒意，悄然爬上三饶脊背。夕阳的余晖将他们的影子拉得老长，映在那些狰狞的尸身上，更添几分阴森。