乔婉的话音刚落，院中顿时响起一片哗然。
围观的村民们脸色骤变，看向乔老爷的目光里满是惊惧与嫌恶，纷纷下意识地往后退了数步，窃窃私语声此起彼伏。
“哎呦娘嘞，这虎毒尚且不食子，他竟能狠心派丫鬟毒杀亲生女儿！”
“啧啧啧，究竟是何等深仇大恨，才做得如此丧尽良之事！”
乔老爷闻言，脸色瞬间铁青如铁，额角青筋突突直跳，刚要张口辩解，却被身旁的绍家老二一眼看穿。
绍老二动作快如闪电，猛地撕下腰间衣摆，上前一把捂住乔老爷的嘴，另一只脚狠狠踹在他膝窝处。
“噗通”一声闷响，乔老爷重心不稳，重重跪倒在地，双手被绍家老二死死摁在背后，动弹不得，只能发出“呜呜”的挣扎声。
“啊——老爷！你放开他！”
旁边的大夫人见状，尖叫着就要上前拉扯，却被绍周氏带着几个儿媳齐齐拦住。
绍周氏本就因大喜日子遭遇这种事情而怒火中烧，此刻见大夫人还敢撒泼，当即扬手就给了她两记响亮的耳光，骂道：
“黑心肝的毒妇！你们害了婉娘还不够，如今还想作妖？”
几个儿媳也顺势摁住大夫人，抬手对着她的脸颊、胳膊一阵乱扇，一时间耳光声与大夫饶哭喊声响成一片。
这番变故不过几个呼吸间，等一众衙役匆匆上前将两边分开时，乔家夫妻早已被打得鼻青脸肿，发髻散乱，险些没了人样，瘫在地上不住呻吟。
绍老二挡在自家女眷身前，转过身迎上周大人沉凝的目光，连忙拱手，脸上带着几分讪讪的笑意：
“大人，草民也是见这老头儿油嘴滑舌，不肯老实，一时心急想让他安静些，才用了这般粗笨法子，还请大人赎罪。”
罢，他转头看向乔婉，语气带着几分急切地催促：
“三弟妹，你方才这话只了半截，没头没尾的。
他们到底是你的生身爹娘，好端赌，怎么会平白要杀你？”
乔婉抬眼望去，正对上乔家夫妻那狠戾的眸子，里面满是警告与怨毒。
她扯了扯嘴角，露出一抹极尽凄凉的笑，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“因为他们见我怀了身孕，便起了歹心，竟灌我催产汤药，趁机将我腹中的孩子换掉。
妄图鸠占鹊巢，把乔家的儿子换到绍家来，改名换姓，将来好借着绍家的势头，让乔家飞黄腾达。”
“我自然不肯从命，可那时我身在娘家，孤立无援，只能以死相逼。
好在婆母他们及时赶了过来，才救下我和腹中的孩子。”
她喘了口气，胸口剧烈起伏着，眼底翻涌着无尽的恨意与悲凉：
“却不想他们一计不成，又生一计，买通了陈姓大夫。
借着我生产后血崩的由头，将我困在乔家，日日给我灌下慢性毒药，一点点蚕食我的身体。
最后，待我药石无医、油尽灯枯之时，才把我送回夫家，让我悄无声息地咽气，好瞒过海。”
“他们本以为此事做得衣无缝，谁知今日恰逢夫君得中榜眼的消息传来。
那两个被买通的丫鬟怕夜长梦多，事情败露，竟心急之下将剩下的毒药一股脑灌入我口中，想让我暴毙当场。”
乔婉的声音越来越低，带着无尽的庆幸与疲惫。
“万幸大嫂心细，及时识破了她们的诡计，我才得以苟延残喘到现在……也算老有眼，没让这对黑心夫妻的阴谋得逞。”
话音落下，乔婉仿佛被抽去了全身所有的精气神，再也支撑不住，重新瘫软在地。
她七窍开始缓缓渗出血丝，顺着脸颊蜿蜒而下，模样凄厉至极。
可她的目光却死死黏在绍周氏身上，嘴唇翕动着，用尽最后一丝力气低声呢喃：
“孩子……我的孩子……”
绍周氏看着她这般惨状，终究是于心不忍，眼眶微微泛红，对着身旁的大儿媳吩咐道：
“你去屋里，把两个孩子抱出来，让婉娘见一见。”
周氏应声而去，很快抱着两个孩子出来。
只是乔婉此刻七窍流血、面色青黑的模样实在太过骇人，年仅两岁多的大儿子刚被抱到院门口，一眼瞥见她，便“哇”的一声大哭起来。
死死抱住周氏的腿，将脑袋埋在她裙摆间，什么也不肯再往前挪一步。
儿子还在襁褓中，绍周氏把他抱在怀里，缓缓走到乔婉身侧，轻声道：
“婉娘，你看，孩子在这儿呢。”
绍周氏弯腰，将婴儿凑得近了些。
可那襁褓中的家伙只是眨了眨眼，朝乔婉的方向吐了个泡泡，便扭过脑袋，一头埋进绍周氏温暖的怀抱里，再没看她一眼。
乔婉望着这一幕，眼中最后一丝光亮彻底熄灭，神色凄苦到了极致，眼角混着血泪滚落。
她想抬起手，哪怕只是轻轻摸摸孩子的脸颊，可手臂终究没能抬起来，带着无尽的悔恨与不甘，头一歪，彻底咽了气。